美少女という言葉は美しい少女という意味があるのですが、元々芸能界でアイドルの売り文句として使われ広まった言葉とされています。しっかり今でもアイドルは美少女というパブリックイメージが根付いています。またアニメやゲームなどのヒロインでも美少女という言葉が多く使われ、本来の少女という意味以外の要素も多く持つ言葉になっています。美少女はロリと似たニュアンスを持つ言葉ですが、特にエロ動画業界での美少女という言葉はロリよりも年齢層の幅広く、現在は綺麗な若い女性という意味合いが強くなっています。デビューしたばかりの二十歳前後の女優さんには大体美少女という言葉が使われていますから。また微少女という言葉もありますが、こちらは微妙な少女という意味になります。

美少女を象徴する代表的なアイテムはセーラー服です。学園女子校生ものの美少女ゲームではブレザーよりもセーラー服を制服として採用している場合が圧倒的に多いです。また、髪型で言えば黒髪のツインテールやおさげ、ピッグテールやおかっぱと呼ばれる幼さを連想させる髪型も美少女を象徴するものと言えるでしょう。細かいものを上げれば、ニーハイソックスやランドセルといったアイテムも美少女を彷彿とさせるアイテムです。身につけるもの以外でも、ぬいぐるみなど一緒に写る事によって美少女感が出るというアイテムも存在します。昨今のアイドルグループはこういったアイテムを多く織り交ぜ、美少女イメージを強く打ち出している場合がほとんどです。

西洋では白雪姫を代表とする美少女を主人公とした物語が古くから存在しています。白雪姫は7歳の時に王妃である母親の美しさを超えたと記されています。また日本の古典文学の中でも美少女という意味合いの人物が登場する。例えば源氏物語に出てくる若紫もそれにあたります。光源氏が10歳の若紫の美しさに惹かれ、自分好みの女性に育てるというストーリーはあまりにも有名ですね。また、太宰治の作品にも美少女という題名のものがあります。ただ、昔の日本では少女という言葉は存在せず少年という言葉が性を関係なく使われていたようです。その証拠に、2008年に発表された広辞苑第六版になるまで、広辞苑には美少女という項目は存在しなかった事があげられます。